Seti@Home: Buscando marcianitos

La búsqueda de vida extraterrestre en tu computadora parece algo de ciencia ficción, pero mediante el proyecto de cálculo distribuido Seti@Home, tal vez encuentres un E.T. saludándote.

El radio telescopio ubicado en Arecibo, Puerto Rico, ha estado "escuchando" el cielo en busca de señales de vida extraterrestre durante los últimos 8 años, trabajo realizado por el programa SETI, dedicado a la búsqueda de vida fuera de la tierra.

Por más que la velocidad de las computadoras y supercomputadoras aumente cada vez más y más, el SETI al tratar de analizar todo el espectro de señales recibidas por el radiotelescopio, se veía obligado a buscar señales excesivamente fuertes, las más obvias, ya que no disponía del suficiente poder computacional para analizar minuciosamente las señales en tiempo real. ¿Y si un Chewbaca en un planeta a decenas de años luz nos está saludando con una señal sutil, nunca nos enteraríamos?

Pero a la gente del SETI se les ocurrió una idea brillante, que de tan buena parece tonta. En vez de pensar en supercomputadoras como la IBM RS/6000, que tienen un costo enorme y con las que no llegan a hacer análisis exhaustivos, ¿por qué no reclutar millones de computadoras personales?

Las computadoras hogareñas, son cada vez más rápidas, pero normalmente se las usa para trabajar con un procesador de texto o planilla de cálculo, por ejemplo, es decir tareas que requieren muy poco uso de CPU, lo que en realidad es un desperdicio. Y ni hablar de los Screen Savers como el Afterdark, con tostadoras volando, rendereadas en 3D y con todos los chiches, todo para resultar "simpáticos".

Pantalla del Screen Saver de Seti@Home.

A través del Seti@Home, cualquier usuario con acceso a Internet puede participar en la búsqueda de vida extraterrestre. Simplemente es necesario bajar un programa que ocupa menos de un mega, el cual puede ser usado como programa residente o como Screen Saver. El programa se conecta al servidor de Seti@Home, y baja un pequeño paquete de 300K, el cual una vez recibido es procesado minuciosamente. El proceso es muy lento, incluso para un Pentium III. Pero, dado que son millones los usuarios de este proyecto, no importa que demore demasiado cada procesamiento. Es preferible tener un ejército de millones de soldaditos, a un ejército compuesto por 5 tanques.

Cada uno de los paquetes que el usuario baja son completamente independientes el uno del otro, lo que permite que este procesamiento en paralelo sea posible. En caso de que un usuario baje un paquete y nunca lo termine de procesar, el servidor de Seti@Home reenviará después de un período de tiempo el paquete a otro usuario distinto, por lo que todos los paquetes son procesador tarde o temprano. El que cada uno de los paquetes sea independiente es comparable a que cada usuario procesa un "cuadro" de un dibujo animado, mientras que otro usuario distinto procesa el cuadro siguiente. Una vez puestos todos los cuadros juntos, se obtiene el resultado buscado.

Por supuesto que el servidor de Seti@Home mantiene todo tipo de estadísticas, y le da crédito al usuario por cada paquete subido. Después de todo, después de tener la computadora prendida todo un día procesando un paquete, es comprensible suponer que la gente del SETI al menos reconozca nuestro esfuerzo. Hasta el momento, Seti@Home ha recibido más de 150 millones de paquetes procesados por más de 2 millones de usuarios. Sumando todo el tiempo de CPU que demandó procesar esa cantidad de paquetes, obtenemos la friolera de más de 335.000 años de uso de CPU. Saltan a la vista las increíbles ventajas de este método de procesamiento en paralelo, ya que varias supercumputadoras nunca podrían haber procesador semejante volumen de información.

¿Qué se encontró hasta el momento? Nada. Pero si se llegara a encontrar algún tipo de señal de vida extraterrestre, el usuario que haya procesado el paquete en donde se encuentra la señal, podrá recibir crédito y ser considerado uno de los codescubridores, lo cual no es poco. Sin duda que ese ego alimenta al proyecto Seti@Home.

Sólo queda esperar que realmente se estén procesando paquetes pertenecientes al radio telescopio de Arecibo, y que no se estén desencriptando paquetes con información confidencial de tarjetas de crédito, o secretos militares, por ejemplo.