Mezcla de ultraliviano y parapente, la NASA lo toma muy en serio.

Ultralivianos en red

Hasta hace poco nadie cuestionaba los satélites de comunicacion. Una red de aviones cuyo desarrollo financió la NASA podrá eventualmente reemplazarlos a un costo mucho menor, con transmisión sin retardo.

Parece una telaraña con forma de regla. No tiene fuselaje, y cuando esté en servicio volará sin tripulación por seis meses a una altura de 60.000 a 100.000 pies (unos 30.500 metros) antes de volver a aterrizar. Estará propulsado por energía solar, y según uno de los pioneros de los satélites geostacionarios será potencialmente "el mayor logro en las telecomunicaciones desde el satélite geoestacionario hace treinta años".

Impresionante foto en vertical del Helios volando sobre el lecho seco de un río. Resulta evidente la liviandad de su estructura.

Los 76 metros de envergadura del Helios exceden por mucho los de un Boeing 747, pero volará al triple de altura de los aviones comerciales propulsado solamente por sus 14 motores eléctricos, cada uno con una potencia nominal de 2 HP. Eso sí, su carga útil será solamente de 100 kg, lo suficiente como para proporcionar un ancho de banda de 10 a 20 Gbps. Como estará ubicado a baja altura, el retardo producido por el camino de ida y vuelta de la onda será despreciable.

Su estructura se basa en fibra de carbono y un compuesto de grafito-epoxy, sus alas tienen el borde de ataque moldeado en telgopor (styrofoam), y están cubiertas por una película plástica, con lo que su peso total es de unos 727 kg, más liviano que un auto chico a pesar de su envergadura. La velocidad de crucero del Helios estará entre los 30 y los 40 kilómetros por hora.

Así serán las redes que nos brindarán información de voz, imagen y datos.

No se trata de un proyecto improvisado. El 18 de agosto de 1999 se realizó la verificación funcional en tierra, y el 8 de septiembre del mismo año realizó su vuelo de bautismo, aunque a muy baja altura. El 29 de septiembre realizó un segundo vuelo, y se espera que en estos días (mediados del 2001) intente quebrar el record de altura para aviones a hélice, que uno de sus antecesores, el Pathfinder Plus, fijó en 80.201 pies el 6 de agosto de 1998. La etapa de prueba entrará en su fase final en el año 2003, cuando el avión volará a una altura de 20 km por cuatro días y noches.

Montaje de las celdas solares que alimentan los motores. En este tramo del ala se aprecia el recubrimiento y el borde de ataque en telgopor.

Terminadas las pruebas del prototipo estará listo para ser construido en serie, y podrá ser puesto en funcionamiento con un costo de solamente 2 millones de dólares por unidad, contra los aproximadamente 1.000 millones que cuesta el lanzamiento de un satélite de comunicaciones. Debido a la operación a una altura más baja que la del satélite no presentará el característico "eco", pero por supuesto su cobertura será menor a la de un satélite, abarcará una zona circular de unos 500 km de diametro, por lo que los diferentes aviones se conectarán en red.

Es interesante observar cómo la tecnología avanza y periódicamente parecería dar un paso atrás, para encontrar soluciones factibles y más económicas. Algo así como si de las computadoras con RAM de 256 MB y discos de 80 gigabytes volviéramos a una versión sofisticada de las Timex Sinclair, Amiga, o Commodore de las de antes, descubriendo que su aplicación resulta más conveniente.